迟到的首秀｜“曾拖垮摩托罗拉”的铱星计划回来了！

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美国太空探索技术公司（SpaceX）当地时间1月2日宣布，去年9月1日“猎鹰9”号火箭爆炸事故原因已查明，计划在1月8日重启火箭发射任务。

而SpaceX这次的发射任务，也使得“铱星计划”再次进入了公众视野。

“铱星计划”是美国曾经的通信巨头摩托罗拉公司于1987年提出的一个革命性的全球移动通信系统设计。

该系统包括由77颗近地通信卫星组成的星群，目标是直接解决当时基站覆盖技术难题，让人类通信进入卫星时代，在世界上任何一个“能看到天空的角落”都能实施无线通信。

由于金属元素铱原子有77个电子，这项计划得名“铱星计划”。后来，摩托罗拉将卫星数量缩减为66颗。


“铱星计划”星系网络

美国的“德尔它2型”火箭，俄罗斯的“质子k型”火箭和中国国的“长征2号丙改进型”火箭分别承担了铱星的发射任务。1998年5月，布星任务全部完成，11月1日，正式开通全球通信业务。

但在现在看来，这项计划过于“超前”，设计也过于理想化。当时，卫星移动通信的市场并没有同步开发出来。

当1998年摩托罗拉终于将“铱星计划”投入使用时，传统地面移动通信几乎完全占领了市场，铱星电话无法形成稳定的客户群，面临巨额亏损。

摩托罗拉公司因此通知铱星电话用户，若到1999年3月15日，还没有买家收购铱星公司并追加投资，铱星的服务将于美东时间3月17日23点59分终止。

3月17日，铱星公司申请破产保护，此时，距离66颗卫星投入使用还不足半年。这是美国当时历史上最大的破产事件，摩托罗拉在“铱星计划”中损失50亿美元。

在错误的时代做了跨时代的事，摩托罗拉深陷泥潭，随后进行了一步步的业务拆分出售。2014年1月30日，联想集团以29亿美元收购了摩托罗拉的手机业务。

第二代“铱星计划”：一再延后的发射计划

在铱星公司破产后，66颗在轨卫星一度面临被销毁的命运。2001年，一个由私人投资者组成的投资团队成立了新一代铱星公司，重启相关卫星服务。

但这次，铱星公司采取了不同的定价策略，将市场定位放在军队、探险者等有特殊需求的客户身上。

蛰伏数年后，2007年，铱星公司宣布了第二代“铱星计划”（Iridium NEXT）。该计划同样包括66颗近地卫星，以全面替换现有卫星。此外还有6颗在轨备用卫星和9颗地面备用卫星。

第二代“铱星计划”目标对整个地面实现100%的持续覆盖，原计划于2015到2017年间布星完毕。


第二代“铱星计划”卫星概念图

但第二代“铱星计划”尚未启动发射，已经遇到了许多波折。

2010年6月，铱星公司与SpaceX签订了价值4.9亿美元的合同。SpaceX将从范登堡空军基地，用猎鹰9号火箭把第二代“铱星计划”的卫星中的70颗送上太空，以一箭十星的方式分10次发射完成。

这是当时世界上最大的商业火箭运载合同。而首秀的2颗卫星则由由俄罗斯第聂伯运载火箭（Dnepr）负责。

但由于迟迟得不到俄罗斯方面的批准，第二代“铱星计划”的发射日程一再退后。最终，铱星公司将首秀发射任务交给了SpaceX，发射日程也由最初的2015年推迟到了2016年4月。

接着，第二代“铱星计划”的发射计划又由于一系列原因而推迟到2016年9月。当10颗通信卫星最终运抵范登堡空军基地等待发射，随即遭遇了9月份的爆炸事故，发射计划进而搁浅。


范登堡空军基地

可以说，铱星公司已经为第二代“铱星计划”的首秀等待了太久。铱星公司CEO马特·德什（Matt Desch）当地时间1月2日发布推特宣布，第一批10颗卫星将于太平洋标准时间1月8日10点28分发射升空。